relé de potênciaEm elétrica, um relé de potência é um interruptor que utiliza um eletroímã para abrir ou fechar um determinado circuito. O projeto básico de um relê utiliza uma bobina de eletroímã, uma armadura, uma mola e um ou mais contatos. Se o relé de alimentação é normalmente concebido para ser aberto, o circuito não é concluído quando seu estado é desligado.

Como a energia é aplicada, geralmente a partir de uma fonte de bateria, o eletroímã atrai a armadura, através de um braço móvel, muitas vezes feito de ferro. A armadura, que foi mantida no lugar pela mola, é puxada na direção da bobina até que atinja um contato, fechando assim o circuito. Se o relé é normalmente fechado, em seguida, a bobina retrai a armadura se desconectando do contato, havendo a abertura do circuito.

Um relé de potência pode ser operado com uma baixa quantidade de tensão, mas pode também conduzir uma maior quantidade de tensão caso seja necessário. Por esta razão, estes dispositivos de potência são utilizados para diversas aplicações, incluindo a amplificação de áudio, em indústrias automotivas e sistemas de telefonia. Eles foram também utilizados em sistemas de computador e em sistemas de telegrafia para retransmitirem o sinal de um circuito para uma próxima etapa.

Modelos de relés utilizados em sistemas de elétrica.

Modelos de relés utilizados em sistemas de elétrica.

Os automóveis possuem muitos dispositivos elétricos e sistemas de relés, todos alimentados por uma bateria de 12 volts, o que torna os relés de potência ideais para utilização em automóveis. Muitos carros contém por volta de 20 ou mais peças deste porte que operam quase todo o sistema do veículo, desde a buzina até o sistema de direção, entre outros, como por exemplo, os para-brisas. Enquanto os relés em automóveis podem ser situados ao longo do veículo, aqueles que podem desgastar-se são os mais prováveis de serem substituídos e são frequentemente encontrados na caixa de fusíveis. Esta localização faz com que seja fácil de encontrar e substituir, conforme necessidade.

Existem muitos tipos de relés de potência, incluindo os eletromecânicos, entre outros modelos. Normalmente eles utilizam uma bobina enrolada em torno de dois interruptores rodeados por um gás inerte e envolto em um tubo de vidro. Quando a bobina é alimentada, as extremidades sobrepostas dos interruptores que contêm os contatos são capazes de se mover um contra o outro. Uma vez que eles não são mais energizados, os interruptores se afastam, quebrando o circuito.
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Um relé de mercúrio funciona quase da mesma forma que os outros estilos. A diferença é que em vez de serem rodeados por um gás inerte, os interruptores de palheta são umedecidos em mercúrio. Os relés de potência de mercúrio são muito caros e têm de ser mantidos na vertical em todos os momentos. Devido ao seu alto custo e limitações físicas, os relês de mercúrio são raramente utilizados.