O que é mineração longwallMineração longwall é uma técnica de exploração subterrânea altamente produtiva de mineração de carvão. Máquinas longwall consistem em múltiplos tosquiadores de carvão montados em uma série de suportes hidráulicos auto-avançados de teto.

Todo o processo é mecanizado. Máquinas longwall para mineração medem cerca de 240 metros de largura e 1,5 a 3 metros de altura. Mineiros extraem “painéis”, blocos retangulares de carvão tão grandes quanto a própria máquina de mineração e com comprimento de 3.650 metros.

Tosquiadores maciços cortam carvão a partir de uma face da parede, que cai em um transportador de correia para remoção. Conforme a máquina avança ao longo de um painel, o teto para trás no caminho do mineiro entra em colapso.

Grandes máquinas são usadas nesse processo de mineração de carvão

Grandes máquinas são usadas nesse processo de mineração de carvão

Esse método de mineração foi introduzido pela primeira vez nas décadas de 1950 e 1960. Hoje, responde por mais da metade de toda a produção de carvão nos Estados Unidos. Em um determinado dia, um sistema de mineração típico por longwall é capaz de extrair entre 10.000 e 30.000 toneladas (9 a 27 milhões de quilos) de carvão a partir de um painel. A desvantagem principal desta técnica muito produtiva é um investimento inicial proibitivo – máquinas de mineração longwall normalmente custam entre 5 e 15 milhões de dólares.

A mineração desse tipo substitui o histórico “quarto-e-pilar”, segundo o qual “quartos” subterrâneos de carvão são extraídos manualmente e pilares são deixados para suportar o “telhado” da mina para que os mineiros possam trabalhar com segurança.

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Nas regiões de mineração mais profundas do que 300 metros abaixo da terra, o método quarto-pilar e torna-se bastante caro, porque o tamanho dos pilares necessários para suportar a parte superior da mina é muito maior, o que significa que boa parte do carvão não pode ser extraída a partir deles. Sistemas de longwall tornam possível a mineração em profundidade.

Às vezes, a metodologia é considerada destrutiva ou insegura para o meio ambiente, porque faz com que a terra acima do painel minado afunde. Isto pode danificar as reservas de água subterrânea, estruturas na superfície e pode causar erosão do solo.

A realização de levantamentos geológicos cuidadosos, no entanto, pode ajudar a melhorar esses problemas. Os avanços tecnológicos continuam a fazer a mineração longwall cada vez mais eficaz, portanto ela será responsável por uma parcela crescente da produção mundial de carvão.