produto de etoxilação Etoxilação é um processo utilizado na indústria química para criar agentes tensioativos (surfactantes), que são compostos redutores da tensão superficial dos líquidos. O processo envolve a adição de óxido de etileno com um álcool, ou um fenol, para produzir produtos. Muitos produtos fabricados por etoxilação têm aplicações comerciais, e alguns são utilizados em bioquímica e medicina. Enquanto a maioria dos agentes tensioativos pode ser amplamente utilizada, outros são perigosos para os seres humanos e para o ambiente, e, em alguns países, a sua aplicação é restrita.

Os compostos que são vulgarmente etoxilados incluem nonilfenol, aminas, ácidos gordurosos e álcoois gordurosos. Um catalisador, tal como o hidróxido de potássio, deve geralmente ser adicionado, juntamente com o óxido de etileno para ajudar a acelerar a reação de etoxilação. Alguns compostos, tais como ácido láctico e ácido 12-hidroxiesteárico, podem ser etoxilados sem um catalisador.

Em instalações industriais, o método de etoxilação envolve uma etapa de pré-tratamento, na qual a água é removida para impedir a formação de compostos estranhos. Uma fase de pós-tratamento prevê a neutralização do catalisador, de modo que ele seja removido. Os vários passos da reação podem acontecer em diferentes vasos, ou num reator de grandes dimensões. O tipo de reação depende da eficiência. Químicos industriais, muitas vezes, monitoram diretamente o processo de etoxilação e fazem modificações para aumentar a produtividade.

Produtos de uso diário fabricados por meio de etoxilação

Produtos de uso diário fabricados por meio de etoxilação

Os produtos de etoxilação são conhecidos como materiais etoxilados, ou surfactantes. Estes são compostos orgânicos que contêm grupos hidrófilos (que atraem a água) e hidrofóbicos (repelente de água). Os surfactantes alteram as propriedades de superfície dos líquidos, porque a sua estrutura faz com que migrem para a interface do líquido de limite. Por exemplo, na água, os agentes tensioativos migram para o limite de ar-água, mas em uma mistura de água-óleo, os tensioativos migram para o limite de óleo-água. O termo surfactante é uma versão encurtada do termo agente ativo de superfície, refletindo esse comportamento.

Surfactantes podem ser encontrados em detergentes, xampus, tintas, pesticidas e muitos outros produtos comerciais. Eles são normalmente usados como emulsionantes, ou como agentes de formação de espuma e de limpeza. Alguns tensioativos têm aplicações bioquímicas e são usados para extrair proteínas a partir de células ou para produzir proteínas solúveis em solução.

Um tipo específico de etoxilação, conhecido como PEGuilação, é utilizado em medicina para promover a libertação dos fármacos no corpo. Na peguilação, as cadeias de polietileno glicol são ligadas a uma proteína terapêutica ou a um medicamento. Isto evita que o sistema imunitário reconheça e ataque o medicamento ou a proteína, e também permite que os fármacos normalmente insolúveis se tornem solúveis em água.
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Alguns materiais etoxilados podem ser perigosos e, atualmente, estão regulados por algumas agências do governo. Etoxilato de nonilfenol (NPE), utilizado em pesticidas, detergentes industriais, e alguns produtos de limpeza doméstica, pode alcançar as águas subterrâneas e o solo, através do sistema de esgotos. NPE tem efeitos tóxicos sobre a vida aquática e, consequentemente, causa problemas reprodutivos em animais. A preocupação com a possibilidade de que o NPE se dissemine através de terras agrícolas para os alimentos levou à restrição de seu uso em vários países.