aditivos e conservantesNa indústria alimentar, os fabricantes utilizam ingredientes que têm efeitos nutricionais, tais como a farinha e açúcar, mas podem também usar ingredientes adicionais, que não estão normalmente presentes no alimento naturalmente. Estes ingredientes são aditivos alimentares, e este termo abrange substâncias que executam funções diferentes. Conservantes de alimentos são apenas um grupo de aditivos alimentares.

Os aditivos alimentares e conservantes não são estritamente necessários para muitos produtos alimentares. Os fabricantes utilizam aditivos alimentares para melhorar algumas características do alimento. Muitos aditivos diferentes existem e exemplos incluem corantes e edulcorantes. Aditivos que executam funções menos óbvias incluem emulsionantes para manter a gordura e a água a partir de separação, ou géis para transmitir uma característica estável de maciez.

A maioria dos países tem uma lista de substâncias que são permitidas em alimentos vendidos no país. Na União Europeia (UE), por exemplo, a Comissão Europeia autoriza o uso de aditivos seguros. Nos Estados Unidos, a autoridade é a Administração de Alimentos e Drogas dos EUA. Autoridades usam dados de pesquisa sobre os aditivos para avaliar se as substâncias são apropriadas para o consumo em concentrações normais nos gêneros alimentícios.

Embora muitos aditivos apenas adicionem o apelo visual de um gênero alimentício e, portanto, potencialmente aumente as vendas, quando se trata de aditivos e conservantes, pode-se dizer que os conservantes aumentam a durabilidade dos produtos. A quantidade de tempo que um alimento pode ficar comestível é importante tanto para fabricantes e varejistas em termos de lucros, como também para a segurança alimentar.

Grande parte dos produtos industrializados utilizam os aditivos e conservantes em sua composição.

Grande parte dos produtos industrializados utilizam os aditivos e conservantes em sua composição.

Exemplos de produtos químicos que podem ser aditivos alimentares e suprimentos conservantes incluem o propionato de cálcio, nitrato de sódio e ácido cítrico. Alguns destes produtos químicos ocorrem naturalmente nos alimentos, tais como o ácido cítrico em laranjas, mas alguns não incluem o nitrato de sódio vulgarmente encontrado no presunto. Existem dois papeis principais para os conservantes. Um é retardar a decomposição microbiana, e o outro é preservar a aparência do alimento relacionada a problemas como a mudança de cor.
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De acordo com algumas interpretações sobre os aditivos alimentares, substâncias que são aditivos alimentares e conservantes são todas as substâncias químicas artificiais. Conservantes tradicionais, tais como sal comum, ou cloreto de sódio, pode ou não pode ser considerado como um aditivo alimentar e conservante, dependendo das definições das autoridades alimentares individuais. Muitos alimentos podem ser perfeitamente comestíveis sem conservantes, como no caso do pão branco.