Causas da poluição do arA poluição do ar, ou poluição atmosférica, pode ser definida como qualquer material nocivo que está presente e disperso na atmosfera da Terra. As causas da poluição do ar, portanto, são muitas e muito variadas. Algumas fontes são naturais, como incêndios florestais ou vulcanismo iniciados por raios, enquanto outras são provocadas pela atividade humana, como a queima de combustíveis fósseis. Como a terra não tem mecanismos internos para controlar ou evitar a poluição do ar, cabe aos seres humanos reduzir a quantidade de poluentes liberados no ar, procedentes das atividades industriais e das emissões de carbono dos veículos automotores.

As causas mais conhecidas e difundidas a cerca da poluição do ar são provocadas pelo homem. A queima de derivados de petróleo gera, consequentemente, uma intensa poluição atmosférica, especialmente nas áreas metropolitanas. Esta poluição vem de fatores químicos presentes quando esses combustíveis entram em combustão. Quando os hidrocarbonetos como a gasolina são queimados, eles produzem dióxido de carbono e vapor de água. A combustão incompleta leva ao monóxido de carbono, também sendo criado como um subproduto.

Emissão de carbonoO dióxido de carbono e o monóxido de carbono são considerados gases altamente poluentes ao meio ambiente e que acabam levando sérias doenças também para os seres humanos. Além disso, nenhum combustível fóssil é perfeitamente puro, bem como os motores de carros e outros veículos convencionais não podem ser considerados plenamente eficientes. É por isso que pequenas partículas de fuligem também são liberadas na atmosfera, juntamente com pequenas quantidades de outras substâncias indesejáveis. Outros fatores acarretam a poluição do ar e isso inclui as emissões de chaminés de fábricas e centrais elétricas. As substâncias emitidas por estas fontes abrangem o dióxido de enxofre e o dióxido de nitrogênio, substâncias responsáveis pela formação da chuva ácida.

A poluição do ar ocasionada pelo homem apresentar grandes riscos para a saúde, mas as fontes naturais de poluição do ar podem ser tão ou mais perigosas. Essas fontes incluem poeira gerada pela erosão eólica, a emissão de gás metano pelo gado e a poluição gerada pelos incêndios florestais. As erupções vulcânicas são talvez a maior fonte de poluição do ar. Os vulcões em erupção podem produzir nuvens de cinzas vulcânicas abrasivas e outras substâncias nocivas como o cloro e o enxofre.

Mais notadamente, a erupção do Monte Tambora, na Indonésia, em 1815, enviou uma quantidade tão grande de gases tóxicos e partículas em suspensão na atmosfera que a energia solar foi efetivamente impedida de alcançar a superfície da Terra. Como resultado, a fome generalizada em todo o mundo fez muitas vítimas em 1816. Flocos de neve marrons e vermelhos também foram vistos na Europa, devido à presença de cinzas vulcânicas na atmosfera. A geada em julho de 1816 também levou a enormes perdas de colheitas no nordeste dos Estados Unidos, em uma no que ficou conhecido como “Ano Sem Verão”, em que mais de mil pessoas morreram com a forte geada.