Refinaria de petróleoHidrotratamento, formalmente conhecido como hidrodessulfurização (HDS), é um processo químico usado em gás natural e petróleo refinado. O objetivo do processo é diminuir a quantidade de enxofre no petróleo, aumentando a quantidade de hidrogênio no produto. Isto é feito por uma variedade de razões, tais como redução do impacto ambiental, quando estes produtos são utilizados de petróleo, e manter as unidades de reformação que processam o petróleo. A maior parte do enxofre produzido anualmente vem deste processo.

Quando o gás de petróleo ou natural é o primeiro extraído da terra, ele contém uma quantidade elevada de enxofre. Este enxofre, que até ao final da Segunda Guerra Mundial não era removido, é prejudicial para o ambiente quando o produto petrolífero é usado. Embora a preservação do meio ambiente seja a principal razão para a redução do enxofre, outro motivo é porque uma menor quantidade de enxofre fornece um combustível de alta qualidade. O cheiro e a cor do combustível também melhoram quando o enxofre é subtraído.

Além disso, o método de hidrotratamento é válido para ajudar na longevidade das partes envolvidas no processamento do combustível. Quando o combustível é processado, ele passa por uma unidade de reformação catalítica que é capaz de aumentar o nível de octanos do combustível. Unidades catalíticas de reformação são feitas de metais nobres, principalmente de platina e rênio. Embora ambos os metais sejam resistentes à corrosão, quantidades pequenas de veneno de enxofre nesses metais os tornam inúteis no aumento da octanagem.

Reator de hidrotratamento de petróleo

Reator de hidrotratamento de petróleo

Na técnica de hidrotratamento, o hidrogênio é introduzido numa mistura para aumentar a contagem de hidrogênio em geral. O petróleo sofre o que é especificamente chamado de hidrogenólise. Isto é quando o carbono e a ligação de enxofre contidos dentro de petróleo são divididos, e um átomo de hidrogênio está ligado tanto ao carbono quanto ao átomo de enxofre. Através deste processo, o enxofre pode ser removido do petróleo até que atinja um nível aceitável.

Depois de hidrotratamento, o enxofre é reduzido ao ácido sulfúrico ou a um subproduto de enxofre, que é semelhante ao seu estado natural elementar. A maior parte do enxofre feito e comprado vem deste processo, porque há uma grande oferta de sobras de enxofre a partir de refinarias de petróleo após o hidrotratamento ser terminado.
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Além de permitir que a refinaria de petróleo ganhe mais dinheiro, isto significa que menos enxofre deve ser extraído para suprir adequadamente o mercado. O enxofre é o principal elemento removido do combustível com hidrogênio, mas há outros elementos removidos, como o indesejado éter.