betumeBetume pode referir-se a uma mistura natural de vários líquidos orgânicos, também chamado betume bruto, ou um resíduo, originando no processo de destilação de carvão ou de petróleo, chamado betume refinado. É um produto de cor castanho-negro, extremamente viscoso, sendo um material de tipo alcatrão que era o produto do óleo utilizado devido às suas propriedades adesivas e coesivas. Seu uso contemporâneo está na pavimentação de estradas.

O betume bruto pode ser encontrado como um material sólido ou semi-sólido, e consiste principalmente em hidrocarbonetos. Sua formação pode ser atribuída à decomposição de organismos situados profundamente na crosta terrestre, onde eles foram afetados pela pressão e calor intensos. Este processo produziu materiais tais como o betume. Depósitos naturais de betume podem ser encontrados em todo o mundo, com as maiores jazidas localizadas no Canadá e Venezuela.

Usos históricos de betume podem ser rastreados até oito mil anos com a sua presença em várias ferramentas de Neanderthal. O uso pelos humanos deste material está datado já em 5000 aC. Sua origem antiga também pode ser vista no que se acredita ser a fonte da palavra betume, do antigo termo sânscrito “jatu” e “jatu-krit”, que significa “pichar”.

Betume usado na pavimentação de ruas e estradas.

Betume usado na pavimentação de ruas e estradas.

Uso de betume varia de acordo com contextos geográficos e sociais, no entanto, foi historicamente utilizado para tarefas como impermeabilização, construção civil, bem como a composição de ferramentas mais complexas que exigiam algum elemento de ligação. Acreditava-se também que o betume foi utilizado no processo de mumificação no Egito, servindo como um tipo de conservante.

Depósitos naturais de betume são demasiadamente baixos para consumo humano. Assim, a maioria é produzida através de um processo de destilação fracionada. Betume refinado é um suprimento feito a partir de óleos de petróleo bruto, e foi produzido desta maneira, desde o século XIX. O aquecimento do óleo bruto produz um resíduo, o qual é então utilizado para a fabricação de vários graus de betume. Avanços mais recentes levaram à produção de betume a partir de fontes não-petrolíferas, tais como milho, arroz e melaço.
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A indústria da construção utiliza 85% de betume para a ligação de asfalto dentro estradas, enquanto que 10% de betume são aplicados para coberturas. Provou ser um material valioso devido à sua resistência às intempéries.