desfaltagemDesasfaltagem é um processo químico que separa o asfalto de outros compostos a partir de produtos de petróleo. É parte do processo de refinação usado para diluir o petróleo bruto em vários componentes de valor comercial. Cada barril de petróleo pode produzir uma variedade de produtos úteis que são vendidos após a separação. A técnica de desasfaltagem mais comum utiliza solventes a fim de extrair o asfalto, sendo supervisionada por um técnico de refinaria que testa o óleo e determina como o material deve ser processado.

Na refinação, o petróleo bruto passa por uma série de etapas para retirar vários compostos. Comumente, ele é aquecido no vácuo para destilação fracionada, onde os componentes aquecidos se movem em uma coluna, caindo a temperaturas diferentes para produzir um conjunto de compostos separados. Após a destilação fracionada, alguns materiais individuais podem precisar de processamento adicional. Alguns produtos, por exemplo, contêm óleos valiosos e gases que são bloqueados com o asfalto.

A extração com solvente é um processo que submete uma amostra de materiais misturados a solventes, forçando o asfalto para fora. Isto deixa o óleo limpo e utilizável. As refinarias podem vender o óleo ou adicioná-lo à mistura, e pode submetê-lo à quebra das cadeiras de hidrocarbonetos, usando-o para outros fins. O asfalto também é vendável para uso em pavimentação e composição para telhados.

Nas usinas e refinarias, a desfaltagem é um método muito utilizado.

Nas usinas e refinarias, a desfaltagem é um método muito utilizado.

Na unidade de desasfaltagem onde este processo tem lugar, um trabalhador refinaria tem de considerar o tipo de material a ser processado para determinar quais os solventes devem ser usados. O trabalhador pode fazer alguns testes químicos para descobrir quais compostos estão presentes em uma amostra, e que solventes seriam mais apropriados para extraí-los. Dependendo da fonte e que tipos de atividades de refinação já tenham ocorrido, a composição da amostra pode ser bastante variável. Solventes inadequados podem falhar para levantar o asfalto e outras impurezas, o que tornaria o óleo resultante menos utilizável.
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Refinarias e empresas químicas podem experimentar a tecnologia desasfaltagem para determinar se é possível obter mais materiais limpos e utilizáveis com maior eficiência. O refino pode economizar uma energia considerável, e as empresas têm de considerar como processar os solventes que eles usam. Eles podem ser reciclados, caso em que uma unidade de recuperação é capaz de recapturá-los para o uso em outro tratamento, ou eles podem precisar ser eliminados de uma área de segurança. Em ambos os casos, tempo e energia são necessários para lidar com os solventes e manter a refinaria operacional. Reduzir os custos associados com a refinação pode manter os preços dentro de um intervalo razoável.